Flink, professionell, unbemerkt. Auf den Bildern einer Überwachungskamera lässt ein Dieb Schmuck in seiner Tasche verschwinden. „Fast wie ein Magier", beschreibt Josh Davis, Psychologe an der englischen University of Greenwich, die Szene. Ein Polizist einer Sondereinheit des Scotland Yard, der Londoner Polizei, sieht die Bilder und erkennt den Täter sofort: 0 Tagelang habe der Beamte weitere Überwachungsvideos durchforstet, erzählt Davis, und dem Unbekannten mehr als 40 Diebstähle zugeordnet. Schließlich wird der Täter gefasst. Der Polizist, der den Dieb auf mehr als 40 Überwachungsvideos erkannte, wird als Super-Recogniser bezeichnet.
1 Dass es Leute gibt, die ein Gesicht nicht vergessen oder auf noch so verschwommenen Fotos Personen wiedererkennen, weiß die Wissenschaft erst seit wenigen Jahren. Die Forschung steckt zwar noch in den Kinderschuhen. 2
Die Wissenschaftler stolperten eher zufällig über diese besondere Fähigkeit von Menschen. Eigentlich untersuchten sie die sogenannte Prosopagnosie, Gesichtsblindheit. 3 Im Extremfall erkennen sie sogar Familienmitglieder nicht. Während der Forschungsarbeit wurden die Wissenschaftler von Menschen kontaktiert, die das Gegenteil von sich behaupteten, nämlich dass sie sich besonders gut Gesichter merken könnten. Einige dieser Personen testeten die Forscher daraufhin: Alle Testpersonen schnitten bei Gesichtserkennungstests deutlich besser ab als der Durchschnitt.
„Die meisten Super-Recogniser sind sich ihrer seltenen Begabung gar nicht bewusst", sagt Davis. „Sie merken z. B., dass sie besonders gut Schauspieler in kleinen Nebenrollen wiedererkennen können, oder berichten von peinlichen Schlüsselerlebnissen, etwa, dass sie auf der Straße jemanden wiedererkannten, der sich überhaupt nicht an sie erinnerte." 4 Davis schätzt den Anteil auf unter ein Prozent der Bevölkerung.
Doch was macht einen Super-Recogniser aus? Sarah Bate, Psychologin an der britischen Bournemouth Universität, hält es für gut möglich, dass diese Menschen durchaus unterschiedliche Stärken haben, wenn es um das Erkennen von Gesichtern geht. So können sich einige sehr gut an Gesichter erinnern, selbst nach flüchtigen Begegnungen. 5 Und manche können am besten Personen in einer großen Menschenmenge ausfindig machen.
Vor einigen Jahren gründete die Londoner Polizei eine eigene Einheit von Super-Recognisern. Die Polizisten sind den besten Computerprogrammen zur Gesichtserkennung noch weit voraus: Bei 1000 Bildern, auf denen die Beamten Verdächtige identifizieren, erkennt die Software derzeit nur einen.
Die besonderen Begabungen der Super-Recogniser sind weitgehend unerforscht. 6 Auch haben sie nach dem derzeitigen Wissensstand weder etwas mit einem guten Gedächtnis noch mit einem hohen Intelligenzquotienten zu tun, sondern mit jenem Hirnareal, das Gesichter verarbeitet. Genaueres ist aber noch nicht bekannt. Hier wird die Wissenschaft hoffentlich noch spannende Erkenntnisse erlangen.